Encore un très bel ouvrage d’histoire proposé par les éditions Passés Composés qui continuent de m’enchanter autour de sujets passionnants et variés. Pour moi qui suis bien loin d’être un spécialiste de l’histoire américaine, cet ouvrage de Vincent Bernard sur La guerre de Sécession est parfait.

Vincent Bernard est un spécialiste reconnu d’histoire militaire, membre de la rédaction de Guerres & Histoire. Il explore depuis de nombreuses années la guerre de Sécession, sur laquelle il a déjà publié une biographie du Général Lee et de son grand adversaire, le général Grant, ainsi que "Le Sud pouvait-il gagner la guerre de Sécession ?". Il est aussi l’un des coauteurs de l’Infographie de la Seconde Guerre mondiale.

L’ouvrage qui vient d’être publié est une excellente synthèse, moderne et accessible, sur le grand conflit américain. Un conflit qui dura d’avril 1861 à avril 1865. Quatre années pendant lesquelles un peuple encore mal soudé d’un peu plus de 30 millions d’âmes, dont 4 millions d’esclaves noirs, s’est affronté en continu, divisé en deux camps inégaux, chacun invoquant sa propre définition de la liberté.

La guerre de Sécession est une guerre qui mobilisa 3 millions de combattants sur un territoire plus vaste que l’Europe, voyant plus de 10000 engagements militaires distincts, dont certains sont devenus les pierres angulaires de la mémoire américaine, tels Bull Run, Shiloh, Antietam ou Gettysburg.

A de nombreux égards, il s’agit du premier grand conflit contemporain, puisant dans toutes les ressources d’une modernité industrielle naissante, impliquant toutes les forces vives de la jeune société américaine passée en quelques décennies d’un conglomérat de colonies émancipées à une nation démocratique minée par ses contradictions internes.

Avec 750000 morts, peut être 850000 morts, c’est la guerre de très loin la plus meurtrière de l’Histoire des Etats-Unis, ayant provoqué 160 ans de débats et de polémiques, comme un écho lointain mais toujours bien présent.

Pour comprendre ce cataclysme fondateur, Vincent Bernard offre enfin le grand récit attendu sur la guerre civile américaine, nourri de sources primaires et fondé sur une impressionnante bibliographie internationale.

Après un prologue éclairant, l’auteur nous montre que la césure entre le Nord et le Sud bien visible par les contemporains n’est qu’une simplification de réalités bien plus complexes et imbriquées. Evidemment, la construction est chronologique, accompagnée de cartes éclairantes. La première vague sécessioniste est racontée, tout comme l’appel aux armes de Lincoln et la seconde vague. La géostratégie de ce conflit est brillement exposée, tout comme sa géopolitique. Shiloh, Manassas mais aussi font l’objet de pages passionnantes. Les trois jours de Gettysburg aussi avec le plan de cette bataille très précis. Un chapitre est aussi consacré aux cent jours du Sud en 1865.

Cet ouvrage de Vincent Berard est au final passionnant. Il est d’une grande précision tout en restant très accessible et très facile à lire. Il devrait faire date et devenir une référence sur ce sujet particulièrement intéressant.